Barry Knapp Bostwick lahir pada 24 Februari 1945 di San Mateo, California. Sejak muda, ia sudah menunjukkan bakat seni dengan berbagai pertunjukan musikal dan boneka bersama kakaknya. Ia menempuh pendidikan di San Diego dan kemudian di New York, beralih dari musik ke drama, serta pernah bekerja sebagai pesulap sirkus.

Debut panggungnya di usia 22 tahun dalam Take Her, She's Mine. Ia tampil di berbagai produksi seperti War and Peace dan The Misanthrope tahun 1968. Pada 1969, ia debut di Broadway lewat Cock-a-Doodle Dandy, dan dikenal luas sebagai Danny Zuko di Grease pada 1972, yang memberinya nominasi Tony.

Kesuksesan besar datang kala ia mendapatkan peran dalam The Rocky Horror Picture Show (1975), yang membuatnya dikenal secara global, meskipun ia berusaha menjauh dari identitas tersebut. Ia kemudian meraih nominasi Tony kedua dan memenangkan penghargaan untuk The Robber Bridegroom (1977).

Selain pertunjukan panggung, Barry juga tampil di film dan TV, termasuk peran dalam Movie Movie (1978), War and Remembrance (1988), dan serial TV seperti Spin City serta Law & Order: SVU.

Di luar karier seni, Barry didiagnosis kanker prostat pada 1997 dan menjalani operasi yang sukses. Ia kemudian aktif mendukung kesadaran kanker dan mendapatkan penghargaan Gilda Radner pada 2004. Ia pernah menikah dengan Stacey Nelkin dan kini memiliki dua anak dari pernikahannya dengan Sherri Jensen Bostwick, seorang aktris.