Anne Jacqueline Hathaway lahir di Brooklyn, New York, dari pasangan Kate McCauley Hathaway, seorang aktris, dan Gerald T. Hathaway, seorang pengacara. Keluarganya berasal dari Philadelphia dan memiliki keturunan Irlandia, Inggris, Jerman, serta Prancis. Sejak kecil, Anne sudah menunjukkan bakat bermusik dan berakting, yang membawanya ke dunia hiburan.

Kariernya dimulai dengan peran utama dalam serial televisi Get Real (1999). Ia terkenal luas lewat film The Princess Diaries (2001) dan sekuelnya (2004), berperan sebagai gadis yang mengetahui bahwa dirinya adalah anggota kerajaan, berpasangan dengan Julie Andrews dan Heather Matarazzo. Ia juga membintangi Nicholas Nickleby (2002) dan Ella Enchanted (2004).

Hingga 2004, Hathaway dikenal sebagai soprano papan atas di New York dan pernah menjadi kandidat utama untuk peran Christine di The Phantom of the Opera. Tapi, jadwalnya bentrok dengan syuting Princess Diaries 2, sehingga ia tidak bisa mengambil peran tersebut yang akhirnya diberikan kepada Emmy Rossum.

Seiring waktu, Anne mulai menjauh dari citra film keluarga dan tampil lebih berani, termasuk tampil topless di Havoc (2005) dan Brokeback Mountain (2005). Ia ingin keluar dari peran princess dan menunjukkan keberaniannya, mirip Julie Andrews yang pernah tampil berani di film S.O.B. (1981). Dalam wawancara, Anne menegaskan bahwa memilih film dewasa tidak berarti dia menolak citra keluarga dan sama sekali tidak menentang tampil telanjang.